De Europese Centrale Bank (ECB) blijft bereid de economische groei op te offeren om de prijzen in de eurozone op afstand te houden. De instelling onder voorzitterschap van Christine Lagarde besloot donderdag de rente te handhaven op 4,5%, een niveau dat sinds 2001 niet meer is voorgekomen, ondanks het feit dat zij haar inflatieprognoses sterk heeft verlaagd en de vrees voor een economische vertraging in de eerste helft van 2024 heeft bevestigd. "Sinds de laatste vergadering van de Raad van Bestuur in januari is de inflatie blijven dalen", gaf de Française toe, die het besluit rechtvaardigde met betrekking tot "de binnenlandse inflatiedruk", die volgens haar "intens blijft, deels als gevolg van de sterke loongroei". Lagarde heeft ook de verwachtingen van een eerste verlaging in april getemperd door te stellen dat ze tot juni niet over alle benodigde gegevens zullen beschikken om met meer "zekerheid" te beslissen.
Frankfurt ontdeed zich van elke routekaart bij het uitbreken van de inflatiecrisis, waardoor de prijzen in het najaar van 2022 boven de 10% stegen. Sindsdien heeft de ECB zich "afhankelijk van gegevens" verklaard als het gaat om het nemen van beslissingen. Tijdens de vergadering van de Raad van Bestuur van deze week heeft de leiding van de instelling waardevolle nieuwe informatie gekregen uit de prognoses van haar team van economen. En deze bevestigen dat de prijzen sneller matigen dan verwacht, grotendeels dankzij de daling van de energieprijzen. Concreet voorspelt de monetaire autoriteit dat de gemiddelde inflatie dit jaar al 2,3% zal bedragen, vier tienden onder de prognoses van december en zeer dicht bij het mandaat van 2%. Voor 2025 wordt een CPI van 2% verwacht en voor 2026 1,9%.
De abrupte stijging van de rentetarieven – die nog niet volledig tot uiting is gekomen in de reële economie – heeft geleid tot grotere moeilijkheden om toegang te krijgen tot krediet, lagere consumptie en een vermindering van de investeringen. En dit is gebeurd in een klimaat van kwetsbaarheid van de economie van de eurozone, die terrein blijft verliezen aan de Verenigde Staten of China. "Het is nog steeds zwak", erkende Lagarde, die niettemin een opleving vanaf de tweede helft van het jaar heeft voorspeld. Economen van de ECB schetsen voor dit jaar zelfs een situatie van stagnatie, met een zwakke groei van 0,6%, twee tienden minder dan ze in december hadden verwacht. Voor 2025 verwacht de ECB een groei van 1,5% en voor 2026 1,6%.
De monetaire autoriteit blijft niet aarzelen wanneer ze wordt geconfronteerd met het dilemma om te kiezen tussen groei of inflatie. Lagarde heeft verklaard dat het proces van "desinflatie" aan de gang is en waarschuwde zelfs dat er "goede vooruitgang" wordt geboekt. Hij voegde er echter aan toe dat ze meer gegevens nodig hebben om "voldoende zeker" te zijn dat ze kunnen terugkeren naar een prijsstijging van 2%. In het bijzonder zei de ECB-chef dat de Raad de ontwikkeling van de inflatie wil zien gekoppeld aan diensten en lonen, waarvan de stijgingen in het laatste kwartaal van 2023 begonnen af te zwakken, maar die haviken zorgen blijven baren. Om deze reden heeft het conclaaf van de ECB unaniem besloten de rente op 4,5% en de depositofaciliteit op 4% te houden.